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A soli quindici anni di età, Commodo fu il più giovane console della storia di Roma. Alla morte improvvisa del padre Marco Aurelio, ereditò, diciannovenne, il trono e apparve subito come un principe sotto tutela che manifestava tutti i presagi del cattivo imperatore. Per prima cosa si liberò dei consiglieri del padre per avere mano libera nelle sue azioni, che a Roma erano dirette in particolare a ingraziarsi i favori del popolo. Poco incline alle campagne militari, rinunciò a espandere l’impero a oriente, ma dovette fare i conti con una serie di ribellioni e di diserzioni in massa nelle province occidentali, che riuscì a domare, autoconferendosi il titolo di pacificatore del mondo. Altrettanto poco incline alla gestione diretta della cosa pubblica, trasferì parte dei suoi poteri a persone del suo ambiente domestico – come Saotero prima e Cleandro poi –, estromettendo così il Senato. La reazione dell’aristocrazia generò più di una congiura nei suoi confronti, prima fra tutte quella ordita dalla sorella Lucilla, dalle quali uscì indenne.
La svolta nel suo principato avvenne nel 190, quando presentò al popolo e ai soldati – i suoi veri sostenitori – la sua nuova immagine nella veste di Ercole quale eroe civilizzatore. La accompagnò con una riforma religiosa che vedeva in Mercurio la divinità di riferimento al posto degli dèi del pantheon romano. Fu il suo ultimo atto da imperatore: nel 192 fu strangolato nel corso dell’ennesima congiura. In un modo o in un altro, era riuscito a governare per dodici anni.